[일본의 틈새사업③] 못난이 야채의 무한변신···폭풍인기 시트채소 '베지트'

마트에 가면 철마다 색다른 식재료들이 즐비하다. 특히나 채소 코너는 산지별, 계절별 특징이 가장 뚜렷하게 드러나는 곳이다. 그 화려한 색상의 채소를 보고 있노라면 저절로 식욕이 솟는다. 요즘 이 채소 코너에서 불티나게 팔리는 상품은 채소를 가공한 ‘시트(sheet)채소’다. 

베지터블(Vegetable)과 시트(Sheet)를 합성한 ‘베지트(VEGHEET)’란 이름의 이 시트채소는 채소를 갈아 한천(우뭇가사리과의 해초를 주재료로 하여 가공한 건조식품)을 섞어 말린 것이다. 두께 1밀리로 김처럼 바삭바삭한 식감이 특징이다. 물에 살짝 적시면, 쌈처럼 다른 재료들을 싸 먹기에도 좋다. 다양한 모양으로 잘라 장식으로도 사용할 수 있다. 당근을 갈아 한천과 섞어서 건조시킨 '당근시트', 무를 갈아 역시 한천과 섞어 건조시킨 '무시트'를 비롯해, 바질, 토마토, 레몬 등 종류도 다양하다. 

‘베지트’를 개발한 주식회사 '아일'은 나가사키현에 있는 직원 7명의 작은 회사다. 대표인 소다 케이스케 씨는 아버지로부터 물려받은 회사가 경영난에 처하자, 다양한 채소상품 개발에 뛰어들었다. 소다 씨에 따르면 수천 번 실패하고, 수백 번 울며 개발한 제품이 ‘베지트’다. 김처럼 바삭바삭한 식감을 살리기 위해, 실제로 김을 말리는 건조기를 개조해 특허를 따내기도 했다. 

티비 도쿄의 보도에 따르면 '베지트'는 현재 도쿄의 한 마트 체인점에서만 판매되고 있으며, 지난 석달간 매상이 50배로 껑충 뛰었다고 한다. ‘당근베지트’ 한 장에는 당근 반 개가 들어있다. 채소의 수분을 제거하고 영양분만 남긴 채 건조시킨 '베지트'는 야채를 싫어하는 아이들에게 달콤한 간식으로 주목을 받고 있고, 충분한 영양분 섭취가 어려운 시니어층에게는 건강 식품으로도 주목받고 있다. 

올 상반기 히트 상품으로 화제를 모은 ‘베지트’는 사실 버려지는 채소를 사용한 제품이다. 일본에서는 매년 약 1,300만톤의 채소가 생산된다. 그러나 안타깝게도 규격에 맞지 않거나, 약간의 상처 등으로 인해 폐기되는 채소는 무려 200만톤. TV에 출연한 소다 대표는 “규격에 맞지 않아 버려지는 채소도 베지트로 가공하면 맛있게 먹을 수 있다"며 "단지 모양이 조금 못 생겼다는 이유로 유통 단계까지 가보지도 못하고 버려지는 채소들을 소비자에게 전달하기 위해 꾸준히 노력할 것”이라고 말했다.

현재 주식회사 '아일'은 7명의 직원이 24시간 교대하며 ‘베지트’를 만들고 있다. 문의는 쇄도 중인데, 기계는 한 대, 직원은 7명뿐이다. 하루빨리 직원을 충원하고, 기계를 한 대 더 들이는 것이 소다 대표의 과제다. 

버려진 채소를 활용하려는 한 개발자의 아이디어에서 출발한 '베지트', 그의 기발한 발상과 실현을 위한 끊임없는 노력이 인기상품 등극의 비결일 것이다.